Vulkan: qué es, cómo funciona y cómo saber si tu PC es compatible

Vulkan es una API gráfica abierta y multiplataforma que permite a juegos y aplicaciones comunicarse directamente con la tarjeta gráfica. Es la sucesora de OpenGL, la principal alternativa a DirectX 12 y, aunque muchos usuarios no lo sepan, está detrás de buena parte de los juegos modernos, de casi todos los juegos de Android y de que miles de títulos de Windows funcionen en Linux y en la Steam Deck. En este artículo vemos qué es, cómo funciona, dónde se usa y cómo saber si tu PC es compatible.

Qué es Vulkan

Vulkan es una API gráfica y de computación: un conjunto de funciones que los programas usan para pedirle a la GPU que dibuje imágenes en 2D y 3D o que haga cálculos. La desarrolla el Khronos Group, el mismo consorcio que mantiene OpenGL, en el que participan fabricantes como AMD, NVIDIA, Intel, Arm, Qualcomm, Samsung o Google.

Igual que OpenGL, es un estándar abierto: cualquiera puede implementarlo y no pertenece a una sola empresa. La gran diferencia está en el diseño: Vulkan es una API de bajo nivel, que da al programador un control mucho más directo sobre el hardware, en la línea de DirectX 12 o de Metal de Apple.

Breve historia de Vulkan

A principios de la década de 2010, OpenGL y DirectX 11 empezaban a quedarse cortos: el driver hacía demasiado trabajo por su cuenta y los juegos no aprovechaban bien los procesadores de varios núcleos. AMD presentó entonces Mantle, una API de bajo nivel propia, y la donó al Khronos Group, que la usó como base para crear Vulkan.

2015: Khronos anuncia Vulkan como la «nueva generación» de OpenGL.
2016: se publica Vulkan 1.0.
2018: llega Vulkan 1.1, con mejoras para usar varias GPU y funciones de computación.
2020: llega Vulkan 1.2 y se publican las extensiones estándar de trazado de rayos.
2022: llega Vulkan 1.3, que simplifica bastante el desarrollo, por ejemplo con el renderizado dinámico.
2024: llega Vulkan 1.4, la versión actual, que convierte en obligatorias muchas funciones que antes eran opcionales.
2026: Khronos publica el hito Vulkan Roadmap 2026, que fija las funciones que deben ofrecer las GPU actuales, como el sombreado de tasa variable.

Desde la versión 1.0, Khronos publica actualizaciones de la especificación de forma frecuente (cada pocas semanas), sobre todo para añadir extensiones nuevas.

Cómo funciona: una API de bajo nivel

En una API de alto nivel como OpenGL, el driver de la tarjeta gráfica toma muchas decisiones por el programa: cuándo reservar memoria, cómo sincronizar el trabajo con la GPU o cómo comprobar errores. Es cómodo, pero ese trabajo extra consume procesador y no siempre se hace de la forma más eficiente para cada caso.

Vulkan le da la vuelta a ese modelo: el driver hace lo mínimo y es el programa quien lo controla todo. Esto tiene varias consecuencias:

Menos carga para el procesador: el driver trabaja mucho menos, así que la CPU queda libre para otras tareas, algo que se nota especialmente en escenas con muchísimos objetos.
Aprovechamiento de varios núcleos: el trabajo para la GPU se puede preparar en paralelo desde varios hilos, algo muy difícil en OpenGL.
Control explícito: el programa gestiona la memoria, la sincronización y el orden de las operaciones. Eso permite optimizar mucho, pero también equivocarse.
Shaders precompilados: los programas que se ejecutan en la GPU (shaders) se distribuyen en un formato intermedio llamado SPIR-V, en lugar de compilarse desde el código fuente en cada equipo. Así se evitan diferencias entre drivers.
Validación opcional: la comprobación de errores no la hace el driver en todo momento, sino unas «capas de validación» que el programador activa mientras desarrolla y desactiva en la versión final.

Ventajas de Vulkan

Multiplataforma: funciona en Windows, Linux y Android con la misma API, y en Apple a través de capas de traducción.
Estándar abierto: no depende de una sola empresa ni obliga a usar un sistema operativo concreto.
Alto rendimiento: bien programado, aprovecha mejor la CPU y la GPU que OpenGL, y está al nivel de DirectX 12.
Funciones modernas: incluye trazado de rayos, mesh shaders, sombreado de tasa variable y computación en la GPU.
Comportamiento más predecible: como el driver hace menos cosas, hay menos diferencias entre fabricantes que en OpenGL.

Inconvenientes de Vulkan

Complejidad: dibujar un simple triángulo requiere cientos de líneas de código, frente a unas pocas decenas en OpenGL. Por eso no es la mejor opción para empezar a aprender.
Más responsabilidad para el programador: un error en la gestión de memoria o en la sincronización puede causar fallos difíciles de encontrar, o incluso rendir peor que una API de alto nivel bien optimizada.
Sin soporte nativo en Apple: macOS e iOS solo admiten Metal, así que Vulkan necesita una capa de traducción.
No llega a las consolas de Microsoft y Sony: Xbox usa DirectX 12 y PlayStation tiene sus propias APIs.

Dónde funciona Vulkan

Windows: funciona a través de los drivers de NVIDIA, AMD e Intel, que lo instalan automáticamente.
Linux: es la API gráfica moderna por excelencia. Los drivers libres de Mesa (RADV para AMD, ANV para Intel, NVK para NVIDIA) y el driver oficial de NVIDIA lo soportan.
Android: disponible desde Android 7. Google lo considera hoy la API gráfica principal del sistema y recomienda usarlo en los proyectos nuevos; OpenGL ES sigue funcionando, pero ya no recibe novedades. Desde Android 15, el sistema puede incluso ejecutar OpenGL ES sobre Vulkan mediante una capa llamada ANGLE.
macOS e iOS: no hay soporte nativo, pero MoltenVK y el más reciente KosmicKrisp (que en 2026 ya cumple Vulkan 1.4 en los Mac con Apple Silicon) traducen Vulkan a Metal.
Nintendo Switch: la consola admite Vulkan, aunque muchos juegos usan la API propia de Nintendo.

Juegos y programas que usan Vulkan

Algunos juegos usan Vulkan como única API gráfica y otros lo ofrecen como alternativa a DirectX en sus opciones. Entre los más conocidos:

id Software: Doom (2016) lo ofrecía como opción, y Doom Eternal, Indiana Jones y el Gran Círculo y Doom: The Dark Ages funcionan solo con Vulkan.
Red Dead Redemption 2 y Rainbow Six Siege, que permiten elegir entre Vulkan y DirectX.
Baldur’s Gate 3, que se puede ejecutar con Vulkan o con DirectX 11.
Motores gráficos: Unreal Engine, Unity y Godot (cuyo renderizador principal en Godot 4 está basado en Vulkan) lo soportan, igual que el motor Source 2 de Valve.
Emuladores: RPCS3 (PlayStation 3), PCSX2 (PlayStation 2) o Dolphin (GameCube y Wii) lo recomiendan por su rendimiento.
Otros programas: aplicaciones de diseño 3D, vídeo e inteligencia artificial lo usan también para hacer cálculos en la GPU.

Vulkan y los juegos de Windows en Linux

Uno de los usos más importantes de Vulkan no se ve a simple vista: es la pieza que permite jugar en Linux a juegos hechos para Windows. Proton, la herramienta de Valve integrada en Steam, incluye dos traductores que convierten DirectX en Vulkan sobre la marcha:

DXVK: traduce DirectX 9, 10 y 11 a Vulkan.
VKD3D-Proton: traduce DirectX 12 a Vulkan.

Gracias a ellos, la Steam Deck y cualquier PC con Linux pueden ejecutar miles de juegos de Windows, a menudo con un rendimiento muy parecido al original. DXVK también se usa a veces en Windows para mejorar el rendimiento de juegos antiguos con DirectX 9. Y en sentido contrario, el proyecto Zink de Mesa ejecuta OpenGL sobre Vulkan.

Vulkan frente a DirectX 12 y OpenGL

Vulkan: es abierto, multiplataforma (Windows, Linux, Android y Apple mediante traducción) y de bajo nivel, y sigue en desarrollo activo.
DirectX 12: es de Microsoft, funciona solo en Windows y Xbox, también es de bajo nivel y es el más usado en los juegos comerciales de PC.
OpenGL: es abierto, multiplataforma y de alto nivel, más fácil de aprender, pero está congelado en la versión 4.6 de 2017 sin novedades.

En rendimiento, Vulkan y DirectX 12 están muy igualados: según el juego y la tarjeta gráfica, gana uno u otro. Lo que más suele pesar a la hora de elegir es en qué plataformas se quiere publicar el programa. Si quieres conocer a fondo las diferencias entre las dos APIs clásicas, tienes nuestra comparativa entre OpenGL y DirectX.

Cómo saber si tu PC es compatible con Vulkan

Prácticamente cualquier tarjeta gráfica de la última década admite Vulkan: las NVIDIA desde la serie GeForce 600, las AMD desde la serie Radeon HD 7000 y, en Windows, los gráficos integrados de Intel desde la 6.ª generación de procesadores Core. Para comprobarlo en tu equipo:

Con GPU-Z: descarga esta herramienta gratuita y ábrela. En la pestaña Graphics Card, en el apartado Technologies, la casilla Vulkan aparecerá marcada si tu tarjeta y su driver lo admiten.
Con el panel del fabricante: en el Panel de control de NVIDIA, en Ayuda > Información del sistema, aparece la versión de Vulkan; en AMD Software, en el apartado Sistema, también se muestra.
Con vulkaninfo: si tienes instalado el Vulkan SDK (en Windows) o el paquete vulkan-tools (en Linux), abre una terminal y ejecuta vulkaninfo --summary. Mostrará tu GPU, el driver y la versión de Vulkan compatible.

Si tu tarjeta debería ser compatible y no aparece Vulkan, casi siempre la solución es actualizar el driver de la tarjeta gráfica desde la web de NVIDIA, AMD o Intel.

¿Qué es «Vulkan Run Time Libraries» y el error vulkan-1.dll?

Muchos usuarios se encuentran en su lista de programas instalados una entrada llamada Vulkan Run Time Libraries (o VulkanRT) sin recordar haberla instalado. No es ningún virus: son los componentes de Vulkan que instalan automáticamente los drivers de NVIDIA, AMD o Intel, y que necesitan los juegos que usan esta API. No conviene desinstalarlos; si lo haces, los juegos con Vulkan dejarán de funcionar hasta que vuelvas a instalar el driver.

Relacionado con esto, si al abrir un juego aparece un error del tipo «No se encontró vulkan-1.dll», significa que falta el cargador de Vulkan o que el driver está dañado o desactualizado. La solución correcta es:

Descargar el driver más reciente de tu tarjeta gráfica desde la web oficial de NVIDIA, AMD o Intel.
Instalarlo (si da problemas, eligiendo la opción de instalación limpia) y reiniciar el equipo.

Evita descargar vulkan-1.dll suelto desde webs de «descarga de DLL»: además de no arreglar el problema de fondo, es una vía habitual de malware.

Conclusión

Vulkan se ha convertido en la API gráfica abierta de referencia: es la sucesora de OpenGL, compite de tú a tú con DirectX 12 en rendimiento, es la API principal de Android y es la base que permite jugar a títulos de Windows en Linux y en la Steam Deck. Su complejidad hace que pocos programadores la usen directamente, pero gracias a los motores gráficos y a las capas de traducción, está presente en muchos más juegos y programas de los que imaginamos.

Como usuario, lo único que necesitas para aprovecharla es una tarjeta gráfica de los últimos años y tener sus drivers actualizados.

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