Earth Explorer

Earth Explorer – El portal del USGS para descargar imágenes de satélite y datos geoespaciales gratuitos

Descripción de la plataforma Earth Explorer

Earth Explorer es un portal web desarrollado y mantenido por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) que permite buscar, visualizar y descargar imágenes de satélite, fotografías aéreas y productos cartográficos de forma gratuita. Su función principal consiste en ofrecer acceso a los extensos archivos de datos geoespaciales del USGS, incluyendo las icónicas misiones Landsat, así como datos de otras agencias como la NASA y la ESA, convirtiéndose en una herramienta fundamental para investigadores, profesionales de SIG y estudiantes de ciencias de la Tierra.

La plataforma Earth Explorer es operada por el Earth Resources Observation and Science (EROS) Center del USGS y lleva años siendo el punto de acceso principal a la colección de datos Landsat más completa del mundo. Su catálogo abarca desde 1972 hasta la actualidad, ofreciendo una serie temporal ininterrumpida de observaciones de la superficie terrestre. Aunque el servicio es completamente gratuito, es necesario crear una cuenta de usuario (Earthdata Login) para acceder a las descargas.

Lo más destacado de Earth Explorer reside en su potente motor de búsqueda espacial y temporal. El portal integra una interfaz basada en Google Maps que permite definir áreas de interés (AOI) mediante coordenadas, dibujo de polígonos, o incluso usando el sistema de referencia WRS (Worldwide Reference System) de Landsat.

Cabe destacar que el catálogo incluye datos con diferentes niveles de procesamiento: desde productos de Nivel 1 (corregidos radiométrica y geométricamente) hasta productos de Nivel 2 (corregidos atmosféricamente) que están listos para su uso en análisis científicos. Asimismo, la plataforma soporta la descarga por lotes (bulk download) y permite solicitar procesamientos especializados a través del sistema ESPA, aunque estos pueden tardar varios días en estar disponibles.

¿Necesitas descargar imágenes Landsat, Sentinel o datos de elevación para tu investigación o proyecto de SIG sin coste alguno?

Características clave de Earth Explorer

1. Búsqueda por área de interés (AOI) con interfaz gráfica

La característica más valorada de Earth Explorer es su interfaz de búsqueda espacial basada en Google Maps. El usuario puede definir el área de interés de múltiples formas: introduciendo el nombre de un lugar (ciudad, coordenadas), haciendo clic directamente en el mapa para añadir puntos de coordenada única, o dibujando líneas o polígonos con varios puntos para delimitar áreas complejas. También es posible cargar archivos shapefile, KML o definir el área mediante la referencia Path/Row del sistema WRS de Landsat.

2. Amplio catálogo de datos satelitales y aéreos

El portal del USGS Earth Explorer da acceso a una impresionante colección de datos que incluye:

• Landsat: Archivo completo desde 1972 (Landsat 1-9) con productos Level-1 y Level-2
• Sentinel: Datos de Sentinel-2 (MSI) y Sentinel-1 (SAR) de la Agencia Espacial Europea (ESA)
• MODIS: Productos de resolución moderada de los satélites Terra y Aqua
• AVHRR: Datos de sensores meteorológicos
• ASTER: Imágenes de alta resolución (15 m) con estereoscopía para modelos de elevación
• Fotografías aéreas: Cartografía histórica de Estados Unidos
• Modelos de elevación: DEM de diversas fuentes como SRTM, NED y GTOPO30
• Datos LIDAR: Disponibles para ciertas áreas de EE. UU.
• Imágenes desclasificadas: Datos de satélites espías de la Guerra Fría

3. Filtrado temporal y por cobertura de nubes

Earth Explorer permite acotar las búsquedas con criterios temporales precisos. El usuario puede establecer una fecha de inicio y fin, así como seleccionar meses específicos del año para refinar la búsqueda estacional. Además, es posible filtrar por porcentaje máximo de cobertura de nubes (por ejemplo, menos del 10%), asegurando que las imágenes obtenidas sean útiles para análisis visual o espectral. Esta funcionalidad resulta esencial para trabajos que requieren imágenes sin interferencias atmosféricas.

4. Visualización previa (Browse Overlay) y metadatos

Antes de descargar, Earth Explorer ofrece herramientas de previsualización que ahorran tiempo y ancho de banda. Los usuarios pueden:

• Visualizar la huella (footprint) de cada escena superpuesta en el mapa
• Ver una imagen de vista previa (browse overlay) en color verdadero
• Consultar los metadatos completos de cada escena, incluyendo fecha, calidad, nivel de procesamiento y coordenadas
• Comparar múltiples escenas seleccionando «Compare Browse» para elegir la mejor opción

5. Múltiples opciones de descarga y procesamiento

Earth Explorer ofrece diferentes vías para obtener los datos según las necesidades del usuario:

• Descarga inmediata: Para productos estándar (como Landsat Level-1), los archivos se descargan directamente en formato comprimido (ZIP) que contiene las bandas espectrales como geoTIFF
• Descarga por lotes (Bulk Download): Permite seleccionar múltiples escenas y añadirlas al «Item Basket» para descargarlas todas juntas
• Procesamiento bajo demanda (Order Scene): Para productos que requieren procesamiento adicional (como Landsat Level-2 o productos personalizados), el usuario puede solicitar el procesamiento a través del sistema ESPA. Una vez procesado (entre 2-5 días), se recibe un enlace por correo electrónico para descargar los datos

6. Registro gratuito con Earthdata Login

Para utilizar Earth Explorer en su totalidad, es necesario registrarse en el sistema Earthdata Login de la NASA/USGS. El registro es gratuito y requiere una dirección de correo electrónico válida. Tras confirmar la cuenta por correo, el usuario puede iniciar sesión desde la cabecera del portal. Esta autenticación permite acceder a las descargas y al sistema de carrito de pedidos.

7. Compatibilidad con múltiples formatos y sistemas

Aunque Earth Explorer es una plataforma web, los datos descargados son compatibles con la mayoría de los sistemas operativos y softwares de SIG. Los productos se entregan en formatos estándar como geoTIFF, JPEG2000, o comprimidos en ZIP, que pueden ser abiertos en QGIS, ArcGIS, ENVI, y otros programas de procesamiento de imágenes. No requiere instalación de software especializado, ya que todo el proceso de búsqueda y descarga se realiza desde el navegador web.

Explicación detallada de las funcionalidades

El funcionamiento de Earth Explorer se organiza en cuatro pestañas que guían al usuario a través del proceso de búsqueda:

1. Search Criteria (Criterios de búsqueda): En esta pestaña se define el área de interés (AOI) y el período temporal. El usuario puede utilizar el mapa integrado para seleccionar la zona mediante clics (coordenada simple, línea o polígono) o introduciendo coordenadas manualmente. También es posible usar el sistema de referencia WRS (Path/Row) para localizar escenas Landsat específicas. En la parte inferior, se selecciona el rango de fechas y los meses del año deseados, así como el porcentaje máximo de nubes.

2. Data Sets (Conjuntos de datos): Esta pestaña presenta una estructura de árbol dinámica donde el usuario selecciona el tipo de datos que desea buscar. Las categorías se expanden para mostrar las diferentes misiones y productos. Por ejemplo, para Landsat 8-9 Level-1, la ruta es: Landsat > Landsat Collection 2 Level-1 > Landsat 8-9 OLI/TIRS C2 Level-1.

3. Additional Criteria (Criterios adicionales): Permite refinar la búsqueda con filtros avanzados como cobertura de nubes sobre tierra, día/noche, identificadores de producto específicos, o restricciones de Path/Row. Esta pestaña es opcional pero muy útil para acotar resultados en búsquedas con muchos resultados.

4. Results (Resultados): Tras ejecutar la búsqueda con el botón «Data Sets», los resultados se muestran en una lista tabular con información de cada escena: identificador único, fecha de adquisición, Path/Row, y porcentaje de nubes. Junto a cada resultado, hay iconos de control para superponer la huella en el mapa (Show Footprint), ver la vista previa (Show Browse Overlay), comparar escenas (Compare Browse), ver metadatos (Show Metadata and Browse), y opciones de descarga (Download Options).

El proceso de descarga de productos Level-2 requiere un paso adicional. Tras seleccionar los productos deseados en el apartado de resultados, se añaden al «Item Basket». Al hacer clic en el carrito en la cabecera, se procede a confirmar el pedido y se envía la solicitud de procesamiento al sistema ESPA. Una vez procesado (entre 2 y 5 días), se recibe un correo electrónico con un enlace para descargar los datos, que permanecen disponibles durante 10 días.

Acceso y registro en Earth Explorer

• Página oficial: https://earthexplorer.usgs.gov/
• Registro: Es necesario crear una cuenta gratuita en Earthdata Login (NASA) para acceder a las descargas
• Requisitos: Navegador web moderno (recomendado: Firefox, Chrome); conexión a internet
• Sistemas operativos compatibles: La plataforma es web, accesible desde Windows, macOS, Linux y dispositivos móviles
• Licencia: Los datos de la NASA/USGS son de acceso abierto y gratuito para la comunidad científica y el público en general
• Idiomas: La interfaz está en inglés; existen guías y tutoriales en español disponibles
• Soporte: Documentación en el Centro de Ayuda del USGS, foros y tutoriales en vídeo

Cómo usar Earth Explorer

Paso 1: Registro y acceso

Antes de comenzar, es necesario registrarse en el sistema Earthdata Login. Accede a la página principal de Earth Explorer y haz clic en el botón «Register» en la cabecera. Completa el formulario con tus datos y confirma tu cuenta a través del correo electrónico. Una vez confirmado, inicia sesión con tu usuario y contraseña. Verás tu nombre de usuario en la cabecera, lo que indica que estás autenticado.

Paso 2: Definir el área de interés

En la pestaña «Search Criteria», utiliza el mapa de Google Maps para definir tu área de interés. Puedes escribir el nombre de una ciudad o coordenadas en el campo de búsqueda y presionar Enter. Para seleccionar un área precisa, haz clic en el mapa: un clic crea un punto de coordenada; dos clics crean una línea; tres o más clics crean un polígono que define tu área de estudio. También puedes introducir coordenadas manualmente o usar Path/Row de Landsat si conoces la referencia exacta.

Paso 3: Configurar los filtros temporales y de nubes

En la parte inferior de la pestaña «Search Criteria», establece la fecha de inicio (Start Date) y fecha de fin (End Date). Selecciona los meses del año que te interesan (por ejemplo, junio, julio, agosto para imágenes de verano). A continuación, introduce un porcentaje de cobertura de nubes, por ejemplo «10» para buscar imágenes con menos del 10% de nubes.

Paso 4: Seleccionar el conjunto de datos

Accede a la pestaña «Data Sets». Navega por la estructura de árbol hasta encontrar el producto que necesitas. Para imágenes Landsat 8/9 de Nivel 1, sigue: Landsat > Landsat Collection 2 Level-1 > Landsat 8-9 OLI/TIRS C2 Level-1. Marca la casilla correspondiente para incluir ese conjunto de datos en tu búsqueda. Puedes seleccionar varios conjuntos si deseas combinar datos de diferentes misiones.

Paso 5: Ejecutar la búsqueda y revisar resultados

Haz clic en el botón «Data Sets» en la parte inferior de la barra lateral o en la pestaña «Results» en la cabecera para iniciar la búsqueda. Los resultados se mostrarán en formato tabular. Cada escena incluye información como el identificador, la fecha de adquisición, Path/Row y el porcentaje de nubes. Puedes usar los iconos junto a cada resultado para ver la huella en el mapa (Show Footprint), previsualizar la imagen (Show Browse Overlay) o consultar los metadatos completos (Show Metadata and Browse).

Paso 6: Descargar o solicitar los datos

Para descargar productos de Nivel 1, haz clic en el icono «Download Options» junto a la escena deseada. Se abrirá una ventana con las opciones de descarga; selecciona el producto completo (bundle) y confirma. El archivo ZIP se descargará automáticamente.

Para productos de Nivel 2 o procesamientos especiales, añade las escenas al «Item Basket» haciendo clic en «Add to Bulk Download» o «Order Scene». Cuando hayas terminado de seleccionar, haz clic en el icono del carrito en la cabecera, revisa los productos en tu lista y presiona «Proceed To Checkout» y luego «Submit Order». Recibirás un correo de confirmación y, en unos días, un segundo correo con el enlace de descarga.

Observaciones sobre la plataforma Earth Explorer

La principal diferencia de Earth Explorer frente a otros portales de descarga de imágenes satelitales como Copernicus Open Access Hub o GloVis reside en la amplitud de su catálogo histórico y su integración con múltiples agencias. Mientras que otros portales se centran en misiones específicas, Earth Explorer unifica el acceso a datos de Landsat (desde 1972), Sentinel, MODIS, ASTER y colecciones históricas desclasificadas. Esta centralización lo convierte en una herramienta indispensable para estudios de cambio global que requieren series temporales largas.

Los beneficios prácticos para investigadores y profesionales son numerosos. La posibilidad de definir áreas de interés mediante polígonos dibujados en el mapa simplifica la selección de escenas para estudios regionales. Los filtros de cobertura de nubes y la visualización previa de las imágenes ahorran tiempo al evitar descargas de datos inutilizables. Además, la opción de procesamiento bajo demanda (ESPA) permite obtener productos listos para análisis científico sin necesidad de realizar correcciones atmosféricas manualmente.

Earth Explorer forma parte del compromiso del USGS y la NASA con la política de datos abiertos. Los datos de Landsat son gratuitos desde 2008, una decisión que revolucionó el acceso a la información geoespacial y facilitó el desarrollo de aplicaciones en agricultura, monitoreo forestal, gestión de recursos hídricos y estudios de cambio climático. La plataforma también sirve como base para otras iniciativas, como los esfuerzos de monitoreo forestal global (GFOI) y las estaciones de validación de datos (JECAM).

Es importante señalar que, aunque la mayoría de los datos son gratuitos, algunos productos especiales pueden tener restricciones. Las imágenes aéreas de alta resolución o ciertos productos comerciales pueden requerir pago. Además, para grandes volúmenes de datos, los usuarios pueden necesitar utilizar herramientas de descarga por lotes o scripts de API, ya que la descarga manual de cientos de escenas puede ser ineficiente.

Limitaciones importantes:

• ❌ Requiere registro previo (Earthdata Login) para acceder a las descargas
• ❌ Los productos de Nivel 2 requieren procesamiento bajo demanda y pueden tardar varios días en estar disponibles
• ❌ La interfaz puede resultar compleja para usuarios sin experiencia previa en datos satelitales
• ❌ Algunos productos de muy alta resolución o imágenes aéreas tienen coste asociado
• ❌ La plataforma no incluye herramientas avanzadas de procesamiento en la nube; para eso existen alternativas como Google Earth Engine

Si necesitas acceder al archivo más completo de imágenes Landsat, Sentinel y otros datos geoespaciales para tu investigación o proyecto, Earth Explorer es la herramienta de referencia. Crea tu cuenta gratuita y comienza a explorar el catálogo de más de 50 años de observaciones de la Tierra.

Sección FAQ

¿Earth Explorer es gratis o de pago?
Earth Explorer es una plataforma gratuita ofrecida por el USGS. La mayoría de los datos, incluyendo todas las misiones Landsat, Sentinel, MODIS, ASTER y los modelos de elevación, son de acceso libre y gratuito. Algunos productos especializados, como ciertas imágenes aéreas comerciales, pueden tener coste asociado. Para acceder a las descargas, es necesario registrarse con una cuenta Earthdata Login, que también es gratuita.

¿Funciona en cualquier navegador y sistema operativo?
Sí, Earth Explorer es una plataforma web accesible desde cualquier navegador moderno (Chrome, Firefox, Edge). Es compatible con Windows, macOS y Linux, así como con dispositivos móviles con conexión a internet.

¿Qué diferencia a Earth Explorer de otras plataformas como Copernicus Open Access Hub?
La principal diferencia es la amplitud del catálogo. Earth Explorer es el repositorio principal de los archivos de Landsat (desde 1972) y ofrece datos de múltiples agencias (NASA, USGS, ESA) en un solo portal. Copernicus Open Access Hub se especializa en datos de Sentinel (ESA). Para usuarios que necesitan datos históricos de Landsat junto con Sentinel, Earth Explorer es la opción más práctica.

¿Cómo puedo descargar muchas escenas a la vez?
Earth Explorer ofrece dos opciones para descargas masivas. La primera es la función «Bulk Download», que permite añadir varias escenas al «Item Basket» y descargarlas todas juntas. La segunda es el sistema de pedidos ESPA para productos de Nivel 2, donde se pueden solicitar múltiples escenas y recibir un enlace único para descargarlas tras el procesamiento. Para volúmenes muy grandes, se recomienda utilizar herramientas de scripting con la API del sistema.

¿Qué tipos de datos puedo encontrar en Earth Explorer?
El catálogo de Earth Explorer incluye imágenes satelitales de las misiones Landsat (1-9), Sentinel (1 y 2), MODIS, AVHRR, ASTER, fotografías aéreas históricas, modelos digitales de elevación (DEM), datos LIDAR de EE. UU., e imágenes desclasificadas de satélites espías de la Guerra Fría. La cobertura es global y abarca desde 1972 hasta la actualidad.