En 2017, Apple introdujo con iOS 11 un nuevo formato de imagen que prometía reducir a la mitad el tamaño de las fotografías sin sacrificar calidad. Se trata del formato HEIC, basado en el estándar HEIF (High Efficiency Image File Format) desarrollado por el grupo MPEG en 2015. Aunque en su momento estuvo vinculado casi exclusivamente al ecosistema de Apple, hoy en día es un formato soportado —con matices— en Windows, macOS, Linux y Android.
HEIF y HEIC: una precisión técnica
Es frecuente confundir los términos. HEIF es el contenedor de archivo definido por el estándar MPEG-H Part 12. HEIC es la extensión específica que usa Apple para las imágenes HEIF codificadas con el códec HEVC (H.265). Existen variantes como AVIF, que usa el mismo contenedor HEIF pero con el códec AV1, y que está ganando tracción como sucesor de HEIC en la web moderna.
Ventajas del formato HEIC
Los archivos HEIC ofrecen ventajas claras sobre JPEG o PNG:
- Menor tamaño: según Apple, una foto HEIC puede ocupar aproximadamente la mitad que su equivalente JPEG manteniendo la misma calidad perceptual. Esto es especialmente útil para fotos en modo HDR o retrato, que suelen tener un peso elevado.
- Más información por archivo: HEIC permite almacenar en un solo archivo varias imágenes (secuencias Live Photos), mapas de profundidad, ediciones no destructivas y metadatos enriquecidos.
- Gama de color amplia: soporta espacios de color de gama amplia (Wide Color Gamut), lo que se traduce en imágenes más vibrantes y realistas en pantallas compatibles.
Compatibilidad por sistema operativo
La principal barrera del formato HEIC sigue siendo la compatibilidad. No todos los sistemas operativos lo soportan de forma nativa, aunque la situación ha mejorado considerablemente desde 2017.
En Windows 10 y Windows 11
En muchos equipos con Windows 10 y Windows 11 es necesario instalar las extensiones HEIF y HEVC para poder abrir imágenes HEIC. Sin embargo, algunos fabricantes incluyen estos códecs preinstalados, por lo que es posible que el soporte ya esté disponible desde el primer momento.
La solución oficial pasa por la Microsoft Store:
- Abre la Microsoft Store desde el menú Inicio.
- Busca Extensiones de imagen HEIF y pulsa en Obtener.
- Busca Extensiones de vídeo HEVC (del fabricante del dispositivo o de Microsoft) e instálalas. En algunos equipos la extensión HEVC Video Extensions tiene un coste aproximado de 0,99 €, aunque muchos fabricantes incluyen la versión HEVC Video Extensions from Device Manufacturer, que puede instalarse gratuitamente si el dispositivo dispone de una licencia OEM compatible.
- Reinicia el equipo para que los cambios surtan efecto.
Una vez instaladas, podrás visualizar miniaturas en el Explorador de archivos y abrir las imágenes con Fotos, Paint o cualquier editor compatible. Ten en cuenta que las extensiones HEVC a veces tienen un coste simbólico en la tienda dependiendo de la edición de Windows.
En macOS
macOS High Sierra (2017) fue el primer sistema operativo de Apple en adoptar HEIC de forma nativa. Desde entonces, todas las versiones posteriores —incluyendo macOS Ventura, Sonoma y Sequoia— soportan el formato sin necesidad de software adicional.
Puedes abrir archivos HEIC directamente con Vista Previa, importarlos a Fotos y editarlos en aplicaciones como Pixelmator Pro o Adobe Photoshop. La integración es total: el sistema reconoce metadatos, mapas de profundidad y secuencias Live Photo si están presentes.
En Linux
El soporte de HEIC en Linux depende de la distribución y del entorno de escritorio. La mayoría de distribuciones modernas incluyen la biblioteca libheif en sus repositorios, que permite a aplicaciones como GIMP (versión 2.10.6+), ImageMagick, gThumb o Eye of GNOME abrir y en algunos casos exportar imágenes HEIC.
Si tu distribución no lo incluye por defecto, instala el paquete correspondiente:
- En Ubuntu y Debian:
sudo apt install libheif-examples - En Fedora:
sudo dnf install libheif - En Arch Linux:
sudo pacman -S libheif
Para convertir HEIC a JPEG desde la terminal, puedes usar herramientas como heif-convert (incluido en libheif-examples): heif-convert imagen.heic imagen.jpg
En Android
Android 9 (Pie, API 28) añadió soporte nativo para HEIF/HEIC en el sistema operativo. La disponibilidad también depende del fabricante y de la aplicación de galería instalada, aunque la mayoría de dispositivos actuales son compatibles.
Además, muchos smartphones Android modernos permiten configurar la cámara para que guarde las fotos en formato HEIF/HEIC. Normalmente encontrarás esta opción en Ajustes > Cámara > Formatos de imagen o similar, dependiendo del fabricante.
Cómo convertir HEIC a otros formatos
Aunque la compatibilidad ha mejorado, en ocasiones necesitarás convertir HEIC a un formato más universal como JPEG o PNG para compartirlo o editarlo en entornos que no lo soporten.
Opciones disponibles en todas las plataformas:
- iPhone y iPad: al compartir por correo, mensaje o AirDrop, iOS detecta automáticamente si el destinatario soporta HEIC y lo convierte a JPEG si es necesario. También puedes ir a Ajustes > Fotos > Transferir al Mac o PC y seleccionar Automático para forzar la conversión al transferir.
- Servicios en la nube: iCloud, Google Fotos y Dropbox permiten descargar o compartir las imágenes en formato original o convertido a JPEG según tus preferencias.
- Editores de imagen: Adobe Photoshop, Lightroom, GIMP y Affinity Photo pueden exportar archivos HEIC a JPEG, PNG o TIFF.
- Conversores online: existen múltiples servicios web gratuitos para convertir HEIC a JPEG sin instalar nada, aunque se recomienda no usarlos con imágenes sensibles por razones de privacidad.
- Línea de comandos (Linux y macOS):
heif-convert,ImageMagick(convert imagen.heic imagen.jpg) osipsen macOS (sips -s format jpeg imagen.heic --out imagen.jpg).
El futuro: AVIF como sucesor de HEIC
Si bien HEIC sigue siendo el formato predeterminado en los dispositivos Apple, la industria web está migrando progresivamente hacia AVIF. Este formato utiliza el mismo contenedor HEIF pero con el códec de código abierto AV1, desarrollado por la Alliance for Open Media. AVIF ofrece una compresión aún superior a HEIC y no está sujeto a las mismas restricciones de patentes que HEVC.
Google Chrome, Mozilla Firefox y Microsoft Edge ya soportan AVIF, y plataformas como Netflix y Cloudflare lo utilizan para reducir el ancho de banda. Windows 11 y macOS también pueden abrir archivos AVIF con las actualizaciones más recientes.
Listado comparativo de soporte por sistema operativo
Visualización nativa
- Windows 10/11: Requiere extensiones HEIF/HEVC desde Microsoft Store
- macOS: Soporte nativo completo desde High Sierra (2017)
- Linux: Soportado mediante
libheifen GIMP, ImageMagick, gThumb - Android: Soporte nativo desde Android 9 (API 28)
Captura de fotos en HEIC/HEIF
- iOS/iPadOS: Sí, desde iOS 11 en Ajustes > Cámara > Formatos > Alta eficiencia
- Android: Sí, en dispositivos modernos desde Ajustes > Cámara > Formatos
- Windows/macOS/Linux: Depende del software de la cámara o del escáner
Conversión a JPEG/PNG
- Windows: Fotos (con extensión), Paint, Photoshop, conversores online
- macOS: Vista Previa, Fotos,
sips, Photoshop - Linux:
heif-convert, ImageMagick, GIMP - Android: Galería, Google Fotos, apps de terceros
El formato HEIC representó un avance importante en la eficiencia del almacenamiento de imágenes. Aunque su adopción fuera de Apple ha sido lenta por problemas de compatibilidad y licencias, hoy en día es perfectamente usable en cualquier sistema operativo moderno con las herramientas adecuadas. Si recibes fotos de un iPhone o de un Android reciente, saber cómo gestionar este formato te evitará dolores de cabeza y te permitirá aprovechar la calidad que ofrece sin renunciar al espacio de almacenamiento.
Preguntas frecuentes
¿Por qué no puedo abrir un archivo HEIC en Windows?
Normalmente ocurre porque el sistema no dispone de las extensiones HEIF o HEVC necesarias para decodificar este formato. También puede deberse a que la aplicación utilizada no sea compatible con HEIC.
¿Se pierde calidad al convertir HEIC a JPEG?
Sí. JPEG utiliza compresión con pérdida, por lo que al convertir una imagen desde HEIC puede producirse una ligera reducción de calidad, especialmente si se utilizan niveles altos de compresión.
¿HEIC es mejor que JPEG?
En términos generales sí. HEIC consigue una calidad similar ocupando mucho menos espacio y admite funciones avanzadas que JPEG no incorpora. Sin embargo, JPEG continúa siendo el formato más compatible con programas, páginas web y dispositivos antiguos.
¿Puedo convertir varios archivos HEIC a la vez?
Sí. Herramientas como XnConvert, ImageMagick o Adobe Lightroom permiten convertir cientos de imágenes simultáneamente, lo que resulta especialmente útil para fotógrafos o usuarios que migran grandes bibliotecas de imágenes.
¿Cómo convertir HEIC a JPG sin perder calidad?
Toda conversión de HEIC a JPEG implica cierta pérdida de calidad porque JPEG utiliza compresión con pérdida. Si deseas conservar la máxima calidad, utiliza un nivel de compresión alto o convierte las imágenes a PNG cuando necesites un formato sin pérdidas.
Conclusión
El formato HEIC ofrece una excelente combinación de calidad de imagen y eficiencia de almacenamiento, motivo por el que se ha convertido en el estándar para millones de fotografías capturadas con dispositivos móviles. Aunque durante sus primeros años presentó algunos problemas de compatibilidad, actualmente puede utilizarse sin dificultad en Windows, macOS, Linux y Android con las herramientas adecuadas.
Si trabajas habitualmente con imágenes HEIC, lo más recomendable es utilizar aplicaciones compatibles o instalar los códecs oficiales cuando sea necesario. Solo en aquellos casos en los que debas compartir archivos con equipos antiguos o servicios que no admitan este formato será conveniente convertir las imágenes a JPEG o PNG.